Freddie Quell (Joaquin Phoenix) es un vagabundo alcohólico, con problemas y que lucha con su trauma de la Segunda Guerra Mundial y con los demonios que controlaron su vida. En una noche de 1950, Freddie sube a un barco y conoce a Lancaster Dodd (Philip Seymour Hoffman), el carismático líder de un movimiento religioso llamado la Causa. Freddie intenta adherirse a las enseñanzas y formas de Dodd y forma una relación estrecha con su maestro, a pesar de que otros miembros lo ven como una amenaza.
